Prvočísla sa všetky čísla, ktoré môžeme deliť len jednotkou, alebo samým sebou. Keďže nové najväčšie prvočíslo má až 17 425 170 cifier, jednoduchšie ho bude napísať v tomto tvare 2^57,885,161 - 1.

Prvočíslo v skutočnosti objavil jeden z viac ako tisícky počítačov na Univerzite v centrálnej Missouri. Tieto počítače ho hľadali v rámci experimentu až 39 dní.

Okrem toho, že ide o najväčšie prvočíslo, zaujímavé je aj tým, že patrí do veľmi vzácnej skupiny tzv. Merssenovych prvočísiel, ktoré sa využívajú napríklad pri šifrovaní.

Merssenove prvočíslo je také, ktoré je o jedna menšie ako celočíselná mocnina dvojky. Príkladom takého Mersennovho prvočísla je číslo tri, pre ktoré súčasne platí 3 = 2² - 1. Doteraz bolo známych len 47 Mersennovych prvočísiel.

Objav overovali dobrovoľníci z celosvetového projektu GIMPS (Great Internet Mersenne Prime Search), ktorý vznikol v roku 1997 s cieľom hľadať Mersennove prvočísla. Práve tento projekt sa postaral o objavenie posledných 14 Mersennovych prvočísiel.

Cooper a jeho tím na projekte GIMPS spolupracovali od začiatku. „Keď sme začali v roku 1997 po prvýkrát s týmto projektom, mali sme na škole štyri počítače, ktoré sme museli po jednom kontrolovať a naše zistenia sme do GIMPSu posielali emailom,“ hovorí Cooper.

Prínosom môže byť proces

Podľa Stanislava Jakubca z Matematického ústavu SAV má objavenie Mersenovho prvočísla len malý význam. „Praktický význam tohto prvočísla pre šifrovanie nie je žiadny,“ tvrdí.

A čo si o tom myslí autor objavu? „Nepoznám žiadne praktické využitie faktu, že ide o prvočíslo,“ pripúšťa jeho objaviteľ.

Trochu ironicky pre BBC priznáva, že to čo robí toto číslo pre ľudí zaujímavým je, že ide o prvočíslo a že je to naozaj veľké číslo.

Napokon dodáva, že prínosom by mohol byť aspoň proces, akým sa dostali k výsledku, pri ktorom použili tisícku počítačov. Rovnaký postup by sa dal aplikovať na problém, ktorého riešenie môže mať aj praktický význam.

Je pravdepodobné, že chvíľu potrvá, kým sa niekomu podarí toto číslo prekonať. „Keďže čísla sa stávajú každým objavom väčšie, predpokladá sa, že budúce objavy zaberú viac času,“ dodáva Cooper.