Jedným z nepreskúmaných zásobníkov biodiverzity na našej planéte je podľa biochemika Emmanouila Flemetakisa z aténskej Poľnohospodárskej univerzity fytoplanktón. Biochemik je vedúcim výskumného projektu AlgaeCom, ktorý je financovaný zo zdrojov Európskej únie.

Základný stupienok evolúcie

V moriach a oceánoch žijú desaťtisíce druhov fytoplanktónu, o ktorých stále veľa nevieme, napriek tomu, že predstavujú jeden zo základných stupienkov evolúcie. Ide o najstaršiu formu života na Zemi a mikroskopické riasy boli tiež prvé, v ktorých sa odohral proces fotosyntézy. Vďaka kyslíku, ktorý vytvorili, mohli neskôr vzniknúť nové druhy života.

Flemetakis sa so svojím výskumným tímom snaží objaviť a následne aj získať užitočné látky, ktoré fytoplanktón obsahuje. Organické prvky pochádzajúce z mikroskopických rias by mohli nahradiť syntetické chemikálie využívané v kozmetickom priemysle. Vedci zatiaľ skúmajú ich vplyv na ľudskú kožu.

Na tejto úlohe spolupracujú s malými a strednými podnikmi z Grécka a Španielska, pričom sa im spoločne podarilo zdokonaliť metódy skríningu celých fytoplanktónových genómov.
„Niektoré riasy si vyvinuli prirodzenú obranu voči nepriaznivým biologickým vplyvom, ako sú napríklad oxidačný stres a UV žiarenie,“ povedal Flemetakis pre magazín Horizontu 2020. Fytoplanktón by tak kozmetickým prostriedkom mohol pridať aj funkcie prospešné zdraviu, čo by z nich urobilo takzvané „kozmeceutiká“.

Antioxidanty z húb a baktérií

Okrem mikroskopických rias vedci v súvislosti so „skrášľovacím priemyslom“ skúmajú aj iné mikroorganizmy. Vincenza Faraco, vedúca európskeho výskumného projektu OPTIBIOCAT, hovorí, že vhodne upravené prírodné enzýmy by mohli nahradiť priemyselné katalyzátory.

Tie sa využívajú napríklad na tvorbu antioxidantov, ktoré sú obľúbenou zložkou kozmetiky. Ich výroba je energeticky náročný proces, ktorý si často vyžaduje potenciálne nebezpečné katalyzátory. Navyše tiež tvorí škodlivé vedľajšie produkty.

Biokatalyzátory by túto úlohu zvládali bez škodlivých vedľajších účinkov, pričom by na to potrebovali oveľa menej energie.

Vedci v rámci projektu OPTIBIOCAT zatiaľ analyzovali vyše osemsto genómov z baktérií a húb, aby objavili DNA sekvencie produkujúce sľubné biokatalyzátory. Partneri projektu následne prerábajú genetický kód molekúl tak, aby ich mohli použiť v kozmetickom priemysle. Na záver sa vylepšená DNA umelo syntetizuje a vloží do rôznych mikróbov, ktoré ju dokážu produkovať v priemyselných množstvách.

Nahrádzanie umelých chemikálií biomolekulami môže byť nesmierne dôležité pre udržateľný rozvoj kozmetického priemyslu. Spomínané biologické materiály a zásoby totiž neprodukujú nebezpečný odpad a sú obnoviteľné, čo v súčasnosti predstavuje ideálnu kombináciu.